Trois témoignages décrivent assez longuement l'engagement du 36e dans les plaines de l'Artois : celui de Jean Hugo, qui sera repris quelques années plus tard, dans son autobiographie Le Regard de la Mémoire, celui du jeune Roger Couturier et de Paul Chevalier. Nous les reprenons pour partie dans les billets de ce blog.
Voici les épisodes relatés :
21 et 22 mai : le 36e RI quitte les bois de Beaumarais et s'embarque vers l'Artois, le pays des "gais talus". Un long voyage plein de couleurs, décrit par Jean Hugo.
25 mai : c'est l'heure de la relève de la 11e division, la "division de fer", par la 5e, à laquelle appartient le 36e RI. Les trois coups de la bataille de Neuville-Saint-Vaast sont frappés, et le petit village artésien est déjà une antichambre de l'enfer.
28 mai : Roger Couturier, jeune soldat, découvre la guerre.
29 mai : la conquête du village de NSV par la 10e brigade démarre.
1er juin : Une attaque sans préparation, et c'est l'escalade meurtrière, comme le montrent les récits de l'assaut de la 11e compagnie, de la 10e et de la 9e compagnie du régiment.
Du 1er au 4 juin : le combat se poursuit et piétine. Une attaque conjointe de la brigade est mise sur pied. En quatre jours, le régiment compte 534 hommes tués, blessés et disparus. Parmi eux, Eugène Lecroisey, Michel Germain, Pierre Pélerin, André Colin et Emile Jourdan. Quatre-vingt quatorze ans plus tard, les descendants de Michel Germain témoigneront leur gratitude à cet aïeul disparu dans la tourmente.
2 juin : la mort de Lucien Costil, soldat de la 3e compagnie, racontée par Jean Hugo.
5 juin : nouvelle charge du régiment sur la partie gauche du village et nouvel échec. L'arrière-petit-fils de Victor Hugo et Roger Couturier sont blessés. Le sergent major Alfred Dumont est tué. Les engagements sont féroces si l'on lit ces lignes de la 11e compagnie, et ce récit anonyme.
6 juin : fatigue et lassitude… Le régiment est réorganisé. Les combats se poursuivent et les soldats les racontent avec leurs mots. Des témoignages "arrangés", mais qui restent éloquents.
8 juin : Le 36e RI est engagé dans la gauche du village et réussit à percer les lignes allemandes. Une vie est fauchée, celle du sous-lieutenant Charles Osmond.
10 juin : Premier bilan. Les premiers combats de juin furent les plus mortels pour le régiment bas-normand, avec, du côté des officiers, un chef de bataillon, un capitaine, deux lieutenants et cinq sous-lieutenants tués. Quant aux soldats, c'est l'hécatombe.
15 juillet : Etienne Tanty écrit quelques lignes à sa famille où il évoque le village de "NSV". Son témoignage rejoint ceux de quatre écrivains, qui étaient dans la 5e division.
A noter, le flâneur du 36e s'est promené à Neuville-Saint-Vaast : voir ici, ici encore et là
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